1938. En Afrique-Occidentale française. Lucien Cordier (Philippe Noiret) est l'unique policier d'une petite ville coloniale. Méprisé de tous pour sa lâcheté et sa veulerie, il est l'objet de moqueries et de railleries. Lorsque son officier supérieur (Guy Marchand) lui fait prendre conscience de sa médiocrité, il va peu à peu se transformer en impitoyable assassin et se débarrasser de tous ses tourmenteurs, femme et maîtresse comprises, par un jeu diabolique qui consiste à faire accuser d'autres que lui avant de les éliminer, jusqu'à ce qu'il reste seul et mentalement anéanti.
Fiche technique
Titre : : Coup de torchon
Réalisation : Bertrand Tavernier, assisté de Jean Achache
Scénario : Jean Aurenche, Bertrand Tavernier (d'après le roman 1275 âmes de Jim Thompson)
Costumes : : Jacqueline Moreau
Décors : Alexandre Trauner
Photographie : : Pierre-William Glenn
Techniques :
Durée : 124 minutes
Son : Michel Desrois
Musique : Philippe Sarde
Montage : Armand Psenny
France : 19 octobre 2011 (version restaurée de 2010)
Sociétés de production : Les Films de la Tour, Films A2, Little Bear
Pays d'origine : France
Genre : comédie dramatique, policier
Durée : 124 minutes
Distribution
Philippe Noiret : Lucien Cordier
Isabelle Huppert : Rose Marcaillou
Jean-Pierre Marielle : Le Péron et son frère, Georges, l'adjudant-chef
Stéphane Audran : Huguette Cordier
Eddy Mitchell : Nono, "frère" d'Huguette
Guy Marchand : Marcel Chavasson, chef de la police
Autour du film
À Saint-Louis du Sénégal, l'escalier à double volée circulaire ayant inspiré à Bertrand Tavernier la scène de la maison close.
Ce film est adapté du numéro 1 000 de la Série noire, 1275 âmes (Pop. 1280 en version originale) de Jim Thompson qui se situe dans un petit village du Sud des États-Unis : les Noirs du Sud deviennent les Indigènes des colonies dans le film. Tavernier fait une transposition personnelle du récit de Voyage au bout de la nuit de Céline située dans l'Afrique coloniale à la veille de la Seconde Guerre mondiale tout en s'imprégnant de Voyage au Congo d'André Gide (1927).
Le film a été tourné au printemps 1981 dans le nord-ouest du Sénégal, notamment à Saint-Louis et aux environs de Louga.
Une scène montre la projection dans le village du film Alerte en Méditerranée avec Pierre Fresnay.
Le DVD du film sorti en 2007 aux éditions Studio Canal propose dans ses suppléments une deuxième fin alternative non retenue du film et expliquée par Bertrand Tavernier.